I dag har vi et gjestepost av Samantha Oulavong (grunnlegger av LOVE - Lens Of Vision & Expression) som deler noen av hennes inspirerende historie om å bruke fotografering for å gjøre forskjell i livet til underprivilegerte barn. Selv om dette innlegget kanskje ikke er en av våre vanlige "how to" -opplæringer, synes jeg det er et fantastisk eksempel på noen som bruker fotograferingsmediet for å gjøre verden til et bedre sted. Ta en titt på Samanthas arbeid, og hvis du har ressurser, vil det være flott å se DPS-lesere støtte, da jeg vet at de godtar donasjoner til saken.
Alle som noen gang har vært interessert i fotografering, har kanskje sett eller hørt om filmen som heter ”Born Into Brothels” og hvordan fotografen Zana Brinski forvandlet livene til Calcutta-barn gjennom kunsten å fotografere. Den filmen forvandlet livet mitt. Humanitært arbeid har alltid vært noe jeg var interessert i. Etter at orkanen Katrina testet viljen til amerikanere over hele kontinentet, leste jeg om en kunstlærer som dro til New Orleans fra østkysten for å gjøre kunst med barna som bodde på stadion under vårpausen hennes. Som kunstlærer sjøl husket jeg at jeg tenkte at jeg skulle ønske jeg kunne gjøre noe sånt.
Etter å ha mottatt mastergraden min i kunstutdannelse, begynte jeg å reise til Frankrike for å studere maleri og fransk. Mens jeg ventet på flyet mitt i Milano for min første tur til Frankrike, møtte jeg en direktør for en ideell organisasjon som jobber med barn i Nicaragua. Det var som et ønske som gikk i oppfyllelse å ha møtt henne, så jeg sa til henne at vi skulle holde kontakten.
To år senere vant jeg et stipend fra Best Buy etter å ha forklart dem hvordan jeg integrerte teknologi i mitt kunstklasserom. Jeg fikk nok penger til å kjøpe digitale pek- og skytekameraer og nødvendige forsyninger for å lære elevene mine på ungdomsskolen digital kunst. “Born in Bordoth” hjemsøkte meg stadig. Etter å ha grått og hulket med historiene til barna, visste jeg at jeg måtte gjøre noe. Jeg husket damen jeg møtte i Milano for et par år siden og sendte henne en e-post, og delte med henne at jeg gjerne vil gjøre et fotograferingsverksted med barna hennes. Etter måneder med utveksling av e-post og planlegging var jeg på vei til å jobbe med barna i Nicaragua. Men før jeg dro til Nicaragua for sommeren, meldte jeg meg på et uavhengig studiekurs på et lokalsamfunn for å lære mer om sosial dokumentarfotografering med en instruktør jeg hadde fra min første digitale fotograferingskurs.
Jeg tok med meg alle de åtte digitale punktene og skyte kameraene for de åtte barna jeg ville jobbe med. Varmen og kjærligheten som ble vist meg av de nicaraguanske barna var utrolig. Jeg hadde alle kvinnelige studenter og en mann. Jeg var bekymret for ham fordi han var den eneste mannlige studenten, og tenkte at han kanskje ikke ville vare gjennom resten av verkstedet på grunn av det. Han overrasket meg ved å være den første studenten som møter meg, og jeg la merke til hvordan han absorberte alt jeg lærte ham som en svamp. Jeg viste barna, “Women Photographers at National Geographic”, en bok som professoren min ga meg for å studere og for å hjelpe barna med å få en forbindelse til fotografering. Jeg delte med dem noen eksempler på andre Nicaraguas sosiale dokumentarfotografer fungerer også.
Organisasjonen fikk noen donerte datamaskiner og bærbare datamaskiner, så jeg klarte å lære barna hvordan de redigerte bildene sine ved hjelp av et veldig enkelt programanrop Picasa, lastet ned fra Googles nettsted. Overraskelsen og gleden fra barna når de ser at bildene deres blir forvandlet ved å legge til en liten kontrast, var verdt å feire. Da vi reiste og feiret deres fremgang sammen i løpet av de seks ukene, kan jeg se hvordan workshopen sakte har forvandlet dem. Jeg la ut arbeidet deres på flickr og delte med barna alle de vennlige oppmuntrende ordene som alle etterlot for dem. De strålte av stolthet og fniste mens vi fortalte dem hva som ble sagt om deres arbeid.
Gjennom kritikk og positiv forsterkning gikk barna fra å være passive lyttere til aktive elever. De var ivrige etter å uttrykke sine tanker og ideer om sitt eget arbeid også om hverandres. Det var spennende å se dem komme ut av skallene sine og uttrykke seg verbalt i forhold til problemene som omgir dem og bildene de har tatt gjennom fotograferingen.
Den eneste gutten i gruppen strålte som en stjerne. På slutten av workshopen ble alle bedt av regissøren om å dele med meg hva de har lært fra workshopen. Mens alle forberedte seg mentalt på det de ønsket å si, la jeg merke til at han hadde hodet på bordet. Da det endelig var hans tur, så han opp og alle så tårene i øynene. Han delte med oss hvor mye fotografering lærte ham om verden og hvordan det fikk ham til å se på verden så annerledes. Han gikk fra å ville være politimann når han vokste opp til å ville være fotograf!
Jeg gjorde noe promoteringsarbeid for donorene til organisasjonen og begynte å dokumentere livene til barna så vel som deres samfunn. Nå trodde alle arbeidet mitt var strålende. Jeg kunne nesten ikke tro det selv fordi jeg vet at det ikke er det. Da jeg kom tilbake til USA og viste alle arbeidet mitt gjennom flickr, fikk jeg plutselig så mange e-post til meg og spurte meg hvordan de kunne hjelpe mitt arbeid og organisasjonen i Nicaragua.
Et sted rundt denne tiden begynte jeg å tenke på ideelle organisasjoner og hvordan de ble drevet. Jeg hadde en visjon i tankene der jeg kunne jobbe med andre ideelle organisasjoner som jobber med marginaliserte barn. Jobben min ville ikke bare være å jobbe med barna de jobber med, men å hjelpe den samarbeidspartnere å tjene penger og trekke oppmerksomhet til arbeidet deres også ved å dokumentere arbeidet de gjør gjennom fotograferingen min. Slik kom jeg opp med LOVE_Lens Of Vision & Expression, en ideell organisasjon som jobber med marginaliserte barn ved å gi dem en stemme gjennom kunsten å fotografere.
Jeg fortsatte å dele med flickr-vennene mine og kontaktene mine håp og drømmer for mitt non-profit arbeid og den overveldende responsen jeg fikk var fantastisk. Jeg dro tilbake til Nicaragua i løpet av vinterferien for å levere bøkene jeg har laget av barna fra mitt første verksted. Jeg var også på oppdrag for å møte direktøren for ProNica for å diskutere et prosjekt jeg ønsket å gjøre med barna fra La Chureca, Managuas deponi. Regissøren for ProNica elsket ideen om å få meg til å jobbe med barna, så det ble avtalt at jeg skulle komme tilbake til Nicaragua i løpet av vårferien.
Da vårferien endelig ankom i april, fløy jeg ut til Nicaragua med en gang. Jeg besøkte søppelfyllingen for første gang den andre dagen i Nicaragua. Synet jeg så foran øynene mine, gjorde meg syk og forferdet over forholdene barna og beboerne bodde i. De bodde på søppel og søppel. Lukten og stanken var forferdelig. Jeg så en liten jente iført en fillete t-skjorte med skitt og skitt som dekket ansiktet hennes, kom mot meg for å ta meg i hånden for å vise meg huset hennes. Jeg ønsket å gråte da jeg så lillesøsteren hennes som var enda mer skitten enn å tygge på dette smussbelagte plastleketøyet. Jeg så et par gutter, som ville være studentene mine, svømme i dammen med søppel som svever overalt.
Uken jeg tilbrakte med elevene mine fra La Chureca overbeviste meg om at det var dette jeg var ment å gjøre hele tiden. Stoltheten og tilliten som disse barna viste gjennom min ros og kritikk av arbeidet deres, gjorde mitt fysiske ubehag av å være i varmen og stanken på fyllingen meningsløs. Jeg møtte så mange fantastiske barn fra La Chureca. Det var David, den motvillige studenten min, som avsluttet verkstedet mitt før det begynte, og så var det Wilfredo, en limsniffer. Forbindelsen som ble opprettet gjennom deling av bildene deres og frihet til å uttrykke sine tanker og meninger plutselig fikk dem til å føle seg betydningsfulle og ikke bare barn fra søppelfyllingen, men også unge kunstnerfotografer som skapte kunst med et formål.
Rett etter å ha avsluttet workshopen, kom David rundt den andre dagen og spurte om han kunne bli med oss. Jeg ga ham en ny sjanse selv om jeg ikke hadde flere kameraer han kunne bruke. Jeg nærmet meg ikke denne gangen han nærmet meg, så det var åpenbart at han ønsket å lære, så jeg ga ham en ny sjanse. Vi var begge glade for at han kom tilbake fordi fotograferingen hans bare er fantastisk. Han jobbet hardt for å få bildene sine, og selv om jeg knapt forstod hva han ønsket å si, la han meg vite på sin egen måte at han respekterte og satte pris på meg ved å banke meg på skulderen min hvis han skulle dra for å hjelpe foreldrene sine i søppelfyllingen eller noen ganger bare for å si hei mens han gikk forbi.
Av alle barna jeg har jobbet med i gruppen, trodde jeg Wilfredo hadde det vanskeligste livet. Da jeg først så ham fra øyekroken, visste jeg at han var annerledes. Selv om jeg ikke hadde flere kameraer å gi, spurte jeg ham om han ville være interessert i å lære å fortelle historier med fotografier. Jeg har blitt advart av regissøren ProNica om at barna som snuser lim ikke er veldig pålitelige, og at jeg vil ta sjanser hvis jeg skulle gi dem noe av verdi. Jeg tenkte for meg selv at det bare er et $ 5,00 engangskamera, noe jeg enkelt kan erstatte hvis det ble tapt eller stjålet, men muligheten jeg gir ham er uvurderlig til sammenligning. Jeg var glad for at jeg tok sjansen fordi bildene som Wilfredo tok var like rå som de kommer. På grunn av livets vanskeligheter har bildene hans mer modenhet enn dem de andre studentene fotograferer.
Jeg dro derfra og følte meg godt om arbeidet mitt og overveldet av oppgaven før meg. Jeg visste ikke hva jeg skulle gjøre med barnas arbeid i tillegg til å lage et album for dem gjennom iPhoto og kontakte gallerier i USA for å vise arbeidet sitt. Noen dager senere fikk jeg en e-post fra en gallerist i Nicaragua som hadde fulgt bloggen min siden jeg startet dette fotograferingsverkstedet med den første barnegruppen. Han fortalte meg at han vil vise studentenes arbeid på kultursenteret i Granada, Nicaragua, for å hjelpe LOVE med å skaffe penger til å hjelpe disse barna.
Alt ordnet seg, og vi klarte å få vår første utstilling av barnas arbeid vist på Associones de Promotores de la Cultura, i Granada. Det mest overraskende svaret var fra en av studentene mine, Flora. Utseendet til sjokk i ansiktet hennes da hun var vitne til at hennes egne fotografier ble vist og alle gjestene kom inn for å se hennes arbeid og vennene hennes, så jeg overveldet henne. Hun gjemte seg for mengden i hjørnet, og da jeg endelig nærmet meg spurte jeg henne hva tankene hennes var, og alt jeg fikk fra henne var tårene som strømmet nedover ansiktet hennes. Jeg ba en av de yngre collegejentene om å oversette for meg slik at jeg kunne forstå hvorfor hun gråt, men vi fikk ikke noe ut av henne. For å se hvordan de smilte og glødet av stolthet da journalister nærmet seg dem og stilte spørsmål om arbeidet deres, fikk meg til å føle at jeg hadde oppnådd noe spesielt.
En uke etter utstillingen fløy jeg ut til Kambodsja for å jobbe med en annen gressrot-ideell organisasjon som jobber med barn hvis liv ble rammet av AIDS / HIV-virus. Akkurat som Nicaragua, visste jeg ikke hva jeg kunne forvente, men jeg fikk med meg Lonely Planet-guideboken for Sørøst-Asia, og det var alt jeg trodde jeg trengte. Det som ikke visste var hvordan det for alltid vil påvirke meg og mine fremtidige planer. Verkstedet mitt med barna fra slummen i Boeung Kak-sjøen og de intime samtalene jeg hadde med dem hjemme og i familiene, førte meg nærmere deres situasjon og historier. Disse barna kommer enten fra eneboliger fordi faren deres gikk bort fra AIDS, eller de lever sammen med begge HIV-positive foreldrene.
Kosal, en av elevene mine er 17 år gammel og måtte slutte på skolen 7. trinn fordi han mistet faren sin mot aids og måtte jobbe som parkeringsvakt for å støtte moren og bestemoren. Han er utrolig talentfull. Etter at jeg viste dem Sebastiao Salgado, Henri Cartier Bresson, og en kambodsjansk innfødt, Dith Prans arbeid, prøvde han så godt han kunne å fange det de har fanget, og prøvde å fortelle historier med fotograferingen sin gjennom nøye observasjoner av miljøet sitt.
Det er hjerteskjærende å se at et slikt talent eksisterte, men ville gått ubemerket om Kosal aldri ble gitt muligheten. Gjennom hjelp av en flickr-kontakt, som kontaktet John Vink fra Magnum-bildet, kunne Kosal delta på et fotograferingsverksted for fotojournalister på den nasjonale AIDS-konferansen i Phnom Penh, Kambodsja i september. Det er øyeblikk som dette som gjør meg stolt over å gjøre jobben jeg gjør. Det handler om å gi disse barna muligheter, og dele deres arbeid og historier med resten av verden, slik at de kan inspirere de som har sett bildene sine til å ta handlinger.
Akkurat som i Nicaragua, hadde jeg nettverk så godt jeg kunne mens jeg var i Kambodsja. Gjennom nettverket kunne jeg plukke opp noen frilansjobber for en stor ideell organisasjon i Kambodsja. Jeg sa til organisasjonen at jeg ikke vil belaste dem for tjenesten min, men til slutt betalte de meg uansett og sponset min første separatutstilling i Phnom Penh.
Fotoutstillingen var en overraskelse. Jeg lette etter et sted å utføre en utstilling av mine kambodsjanske studenter for det neste året, og kuratoren fortalte meg at hvis jeg har arbeid tilgjengelig, har de at gallerirommet vil være åpent om en uke i to uker. Jeg klarte bare ikke å forkaste muligheten til å spre ord om mitt non-profit-arbeid i Kambodsja, så med hast og mye hell kunne jeg sette showet sammen.
Jeg fikk pressedekning fra Voice of America Cambodia, et radiopratprogram og dagen etter intervjuet reporteren mine kambodsjanske studenter om KJÆRLIGHET og hvordan det påvirket dem. Programansvarlig for organisasjonen jeg jobbet med var der med barna under telefonintervjuet, og han sa at Kosal hadde mest å fortelle om hvordan fotografering endret livet hans. Han som min andre nikaraguanske student gikk fra å ville være bilmekaniker til å være fotograf når han vokste opp.
Jeg legger planer om å komme tilbake til arbeidet med mine kambodsjanske studenter og nå ut til mer underserved befolkninger i Sørøst-Asia for den kommende sommeren. Men før jeg gjør det, planlegger jeg hvilke prosjekter jeg skal gjøre med HIV-positive foreldreløse barn på et barnehjem i Haiti i løpet av de to ukene jeg har vinterferie i desember 2008. I motsetning til alle andre ideelle organisasjoner som jeg har jobbet med, denne vil berøre meg på en annen måte. I stedet for å tilbringe bare noen få timer av dagen med barna, vil jeg bo sammen med disse barna på barnehjemmet.
Jeg er ikke sikker på hvordan jeg skal finansiere alt dette, men jeg har blitt velsignet med så mange flickr-kontakter som har gitt sjenerøst til saken min. Jeg begynte å samle inn penger for å hjelpe Indradevi Association, den ideelle organisasjonen jeg jobbet med og deres drivkraft for å støtte barnas utdanning. Så langt har vi allerede tjent nærmere $ 800,00. Jeg starter min egen fotograferingsvirksomhet for å betale for utgiftene mine, og hvem vet hvor det vil gå. Som lærer får jeg elevene, foreldrene deres og resten av skolen min til å ta kontakt med barn fra andre deler av verden gjennom innsamlingsaksjoner.
Jeg er veldig heldig som har muligheten til å jobbe med så mange unge mennesker og å kunne påvirke livene deres gjennom fotografering. Alt jeg noen gang ønsket var å lære, reise, fotografere og påvirke liv mens jeg reiser, og jeg føler at drømmen min blir mer og mer en realitet enn noen gang. Jeg har ennå ikke mestret kunsten å fotografere, men når jeg lærer studentene mine, lærer jeg og vokser sammen med dem.