Som naturfotografer prøver vi kontinuerlig å ta uvanlige og originale bilder av motivene våre. I løpet av de siste årene har dette betydd at det stadig vil øke når stadig flere fotografer fortsetter å skyve grensene med fantastiske fotografier.
For et år siden, fra vår lille garasje i London, begynte vi å jobbe med et ambisiøst prosjekt for å fotografere afrikansk dyreliv fra et unikt perspektiv. Vi ønsket å komme kameraet vårt ekstremt nær farlige og uforutsigbare ville dyr og fotografere dem med vidvinkelobjektiv. Vi bestilte flybillettene våre til Tanzania og hadde noen måneder til å designe, bygge og teste et utstyr som ville tillate oss å realisere dette målet.
Tradisjonelt har denne typen bilder blitt tatt ved hjelp av kamerafeller - stasjonære kameraer utløst når dyret bryter en usynlig infrarød stråle. Problemet med denne metoden er at den krever mye tid, tålmodighet og flaks. Vi ønsket noe litt mer proaktivt og dermed ble BeetleCam unnfanget; et DSLR-kamera montert på toppen av en firehjulsdrevet fjernkontrollbuggy.
Å designe BeetleCam utgjorde flere utfordringer. Kjøretøyet trengte å være i stand til å krysse det ujevne afrikanske terrenget med en tung nyttelast av kamera, linse og blink. Det måtte være pålitelig i det tøffe, støvete miljøet og ville trenge å operere i lange perioder uten å bli ladet. Ideelt sett ville det gjøre alt dette mens det forblir skjult og kamuflert.
Gjennom flere forbedringer og redesign ble BeetleCam finslipt til en solid, spenstig og litt schizofren konstruksjon som var i stand til perioder med glans, ispedd den rare perioden med uoppfordret autopilot. Vi bestemte oss for at det ville gå bra.
Vi satte vår pålitelige Canon EOS 400D opp på kjøretøyets understell og konstruerte en delt ETTL-blitsledning som tillot kameraet å kontrollere utgangen av to blitser avhengig av lysforholdene (dette ville være viktig for å fylle ut skyggene som ble kastet av den lyse afrikanske sol). Noen dager før avreise var BeetleCam klar til å slippes løs i naturen!
Vår viktigste destinasjon var Katavi nasjonalpark, en rolig og avsidesliggende park i Sørvest-Tanzania. Vi hadde ikke store forhåpninger om å seire tilbake til Storbritannia; sjansen for at BeetleCam ble tråkket, ødelagt eller utilsiktet kjørt ut i en elv virket ganske høy. Den første dagen ga vi 400D en kjærlig klapp og sa farvel.
Vi trodde at Elefanter ville være et enkelt nok tema for BeetleCams første utflukt. Vi tok feil. Vi lærte raskt at elefanter er forsiktige med ukjente gjenstander, og på grunn av deres svært følsomme hørsel er de nesten umulige å snike seg på. Vi utviklet til slutt en teknikk som innebar å plassere kameraet godt foran elefanten og deretter vente på at det nærmet seg i sin egen tid. Med denne teknikken nøt vi stor suksess senere på turen og klarte å få noen utrolige bilder av disse fantastiske skapningene.
Etter å ha skaffet oss de første fotografiene våre av elefanter, ble vi oppdradd av optimisme og bestemte oss for å gjøre løver til vårt andre motiv. I ettertid var dette en tåpelig idé; BeetleCam ble raskt mishandlet og ført ut i bushen. Et langt gjenopprettingsoppdrag fulgte, og vi var ekstremt heldige som fikk ut et intakt minnekort fra den manglede Canon 400D-kroppen. Da vi lastet ned bildene, var vi glade for å finne ut at BeetleCam hadde utført sin plikt beundringsverdig, og vi fikk en flott serie bilder fra møtet.
Bemerkelsesverdig, selv om 400D pådro seg uopprettelig skade, viste resten av BeetleCam seg veldig spenstig, og med noen få biter av snor og biter av tre kunne vi lappe den opp. Vi byttet ut 400D med vårt eneste andre tilgjengelige kamera - en Canon EOS 1D MK III. Åpenbart var løver utenfor menyen resten av turen!
Til vår overraskelse var det Afrikas nest farligste dyr som viste seg å være det mest samarbeidsvillige subjektet: det notorisk dårlig tempererte Cape Buffalo. Voksne menn som er for gamle til å konkurrere om kvinner, samles sammen og danner små ungkareflokker. Til tross for sitt rykte for å være lite smidig og aggressiv, fant vi ut at disse gamle brutene var helt ubekymrede av den lille roboten, og noen viste til og med mild nysgjerrighet!
Da vi kom tilbake til Storbritannia, var vi begeistret for fotografiene vi hadde klart å ta i løpet av de to ukene i felten. Vi har allerede startet arbeidet med BeetleCam Mk II og planlegger å returnere til Afrika i sommer for å ta flere bilder.
Hvis du ønsker å se videoklipp av BeetleCam i aksjon og flere av de resulterende fotografiene, kan du besøke nettstedet vårt på http://blog.burrard-lucas.com/beetlecam/.